En Mai 1980, Fidel Castro ouvrit le port de Mariel à Cuba, apparemment pour permettre à certains ressortissants de rejoindre leur famille aux États-Unis. 3000 bateaux américains partirent pour Cuba. On sut que Castro obligeait les propriétaires des bateaux à emmener, outre leur famille, la pègre des prisons de l'îles. Sur les 125 000 réfugiés qui débarquèrent en Floride, environ 25 000 avaient un casier judiciaire.